뽕밭, 누에, 그리고 비단 한 필의 값어치

뽕밭, 누에, 그리고 비단 한 필의 값어치

3줄요약

1. 어릴 때 ‘뽕밭’이란 말을 들었을 때 그게 뭔지도 몰랐다.
2. 알고 보니 뽕나무 잎을 먹는 누에를 키우는 밭이었다.
3. 그 누에가 만든 고치에서 비단이 나왔고, 그래서 비단옷이 그렇게 비쌌던 거다.

뽕밭의 ‘뽕’은 나무였다

‘뽕밭’ 하면 괜히 시골 풍경이 떠오른다. 하지만 막상 ‘뽕이 뭐야?’ 하면 쉽게 대답하기 어렵다. 뽕은 바로 ‘뽕나무’, 누에가 먹는 나뭇잎이다. 옛날엔 집집마다 뽕나무밭이 있었고, 그걸로 누에를 키웠다. 지금은 거의 사라졌지만, 예전엔 그게 아주 중요한 생계 수단이었다. 뽕잎을 따서 누에에게 먹이고, 그 누에는 고치를 짓는다. 고치 속에서 실이 만들어지는데, 그게 바로 비단의 시작이었다.

한 번 생각해보면 참 신기하다. 나무에서 자란 잎을 벌레가 먹고, 그 벌레가 만든 고치가 실이 되고, 그 실이 옷이 된다. 자연 속에서 이어지는 순환이 사람의 손을 거쳐 예술이 되는 셈이다. 그래서 ‘뽕밭’은 단순한 밭이 아니라, 비단의 첫걸음이자 조상들의 기술이 깃든 공간이었다.

누에가 만든 비단 한 필의 무게

비단이 왜 그렇게 비쌌는지, 이제는 이해가 된다. 누에를 키우는 건 정말 손이 많이 가는 일이었다. 누에는 뽕잎만 먹고 자라는데, 하루에도 여러 번 갈아줘야 한다. 온도나 습도에 조금만 실수해도 금세 죽는다. 그렇게 정성 들여 키운 누에가 고치를 만들면, 그걸 끓는 물에 넣어 실을 뽑는다. 고치 하나에서 나오는 실이 1,000미터가 넘는다지만, 그걸 실로 이어 짜는 건 모두 사람 손이다. 실이 끊어지면 다시 이어야 하고, 한 벌의 옷을 만들려면 누에 수천 마리가 필요했다.

조선시대엔 비단 한 필이면 집 한 채 값이었다고 한다. 지금 생각하면 말도 안 되는 얘기 같지만, 그만큼 귀했고 사람의 노력이 들어간 결과물이었다. 단순히 반짝이는 천이 아니라, 사람의 시간과 정성이 실 한 올 한 올에 묻어 있었던 거다.

요즘은 누에나 뽕밭을 실제로 볼 일도 거의 없다. 그래도 가끔 ‘뽕밭’이라는 단어를 들으면, 그 안에 담긴 시간과 손의 노동이 느껴진다. 비단옷이 비쌌던 이유는 결국 그만큼의 ‘사람의 정성’을 담고 있었기 때문 아닐까 싶다.