한국 최초의 손목시계와 시계의 역사, 오리엔트 타임의 시작

한국 최초의 손목시계와 시계의 역사, 오리엔트 타임의 시작

핵심요약

한국에 시계가 처음 들어온 것은 조선 말 대한제국 시대로, 당시에는 서양 선교사와 외교사절을 통해 회중시계가 상류층 중심으로 전해졌다. 손목시계가 본격적으로 사용되기 시작한 것은 일제강점기였고, 일본 브랜드인 세이코와 시티즌이 주요 수입품이었다. 이후 1963년, 오리엔트사가 ‘오리엔트 타임’을 출시하면서 한국 최초의 국산 손목시계 시대가 열렸다. 손목시계는 단순한 시간 측정 도구를 넘어 근대인의 상징이자 자부심의 물건이었으며, 오늘날에는 기술과 디자인이 결합된 생활 문화의 일부로 자리잡았다.

본문

한국에서 손목시계의 역사는 생각보다 길다. 지금처럼 손목에 차는 형태가 보편화된 건 20세기지만, 시간의 개념을 기계로 담으려는 시도는 조선 후기부터 시작됐다. 고종 시대, 서양의 문물이 들어오던 개화기에는 외교사절단이나 선교사들이 회중시계를 들여왔고, 당시 조선의 상류층 사이에서 ‘서양의 신기한 물건’으로 회중시계가 퍼졌다. 하지만 손목에 차는 시계는 아직 생소했고, 대부분의 사람들은 여전히 해의 위치나 종소리로 하루의 흐름을 느꼈다.

손목시계가 본격적으로 한국에 자리 잡은 시점은 일제강점기다. 1910년대 이후 일본에서는 이미 손목시계가 도시 남성의 필수품으로 인식되고 있었고, 그 문화가 그대로 조선에도 들어왔다. 세이코(SEIKO), 시티즌(Citizen) 같은 일본 브랜드 시계들이 경성(서울)이나 부산, 평양의 백화점과 시계상점을 통해 판매됐다. 당시 신문 광고에는 ‘손목시계는 문명인의 상징’이라는 문구가 실렸을 정도로, 손목시계는 근대인의 이미지와 결합된 물건이었다.

1930년대에는 손목시계가 일상적인 소유품으로 확산되며 양복 차림의 남성이나 학생들 사이에서도 유행했다. 이 시기의 손목시계는 단순한 시간 측정기라기보다 ‘근대적 생활 방식의 상징’이었다. 누가 시계를 찼느냐가 신분과 문화 수준을 나타내기도 했고, 결혼 예물이나 졸업 선물로도 자주 주어졌다.

광복 이후에는 수입 시계가 여전히 주류였지만, 한국 시계 산업의 기반이 서서히 만들어졌다. 1959년, 서울 영등포에 설립된 한국시계공업사(훗날 오리엔트 시계)가 그 출발점이다. 그리고 1963년, 한국 최초의 자체 제작 손목시계인 ‘오리엔트 타임(Orient Time)’이 세상에 나왔다. 이 모델이 바로 한국 시계 역사에서 “국산 1호 손목시계”로 기록된다.

오리엔트 타임은 단순히 제품 그 이상이었다. 외국 기술에 의존하던 시기에 ‘우리 손으로 만든 정밀기계’라는 자부심을 상징했고, 실제로 품질도 뛰어나 수출까지 이어졌다. 이후 ‘동양시계’, ‘진로시계’, ‘로렉스(국산 브랜드명)’ 등 다양한 브랜드가 등장하면서 1970~80년대는 한국 시계 산업의 황금기로 불렸다. 당시 손목시계는 부모님께 드리는 첫 월급 선물, 결혼 예물, 졸업 기념품의 대표적인 상징이었다.

하지만 1990년대 이후 디지털 시계와 스마트폰의 등장으로 시계의 역할은 점차 변했다. 단순히 시간을 확인하기 위한 도구가 아니라, 디자인과 기술, 패션이 결합된 ‘라이프스타일 아이템’으로 변화한 것이다. 그럼에도 불구하고 손목시계는 여전히 사람의 개성과 시간을 상징하는 물건으로 남아 있다.

정리하자면, 한국에 시계가 처음 들어온 건 대한제국 말기, 손목시계가 대중화된 건 일제강점기, 그리고 1963년 오리엔트 타임이 한국 최초의 자체 제작 손목시계로 탄생했다. 지금 우리가 차고 다니는 손목시계는 단순한 생활용품이 아니라, 한국 근대 기술의 시작이자 시간의 문화가 담긴 유산이라 할 수 있다.